由于汉字结构的奇特性，所以为测字提供了可能性。早在汉代就有了测字的事例，《后汉书•蔡茂传》记载：“（蔡茂）梦坐大殿，极上有三穗禾，茂跳取之，得其中穗，辄复失之，以问主薄郭贺，郭贺离席曰：‘大殿者，宫府之形象也。极而有禾，人臣之上，禄也。取中穗中台之位也。于字禾失为秩，虽为失之，乃所以得禄秩也。，”“禾”与“失，，合而为“秩”，象征宫秩，预示着蔡茂的前途亨通。这个故事虽然谈不上是讲严格意义的测字，却说明古人很早就用文字来解释吉凶。