貂蝉、西施、王昭君及杨贵妃并列中国古代“四大美人”，这四个美女中，唯貂蝉在正史中“查无此人”，历来学界以其人纯属虚构为准，至多附会出一个貂蝉故事的历史背景，即“董卓之死”，那么，其形象是如何深化而来，貂蝉在诸多作品中的结局又是怎样的？

从貂蝉本身来讲，其人故事来源于人们口耳相传，在正史中并无记载，人们所附会的貂蝉的历史背景，如《董卓传》、《吕布传》倒多见于史册，如《三国志》及《后汉书》等。据《三国志•魏书•吕布传》记载，“卓自以遇人无礼，恐人谋己，行止常以布自卫。然卓性刚而褊，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布，布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解。贴题阴怨卓。卓常使布守中阁，布与旧侍婢私通，恐事发觉，心不自安。先是，司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。后布诣允，陈卓几见杀状。时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布使为内应。曰：‘奈如父子何！’允曰：‘君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子？’布遂许之，手刃刺卓。”

在《三国志》、《后汉书》两部权威史册中，对此事记载大同小异，吕布所以“手刃刺卓”，一是因董卓一点小失意便以手戟掷之，二是吕布与董卓侍婢私通，心忧东窗事发，萌生杀机。吕布对董卓已怀二心，又恰逢王允拉拢，虽假惺惺地说“奈如父子何”，实则畏惧董卓声势而已，《后汉书•吕布传》“卓又使布守中罔，而私与傅婢情通，益不自安”，最终还是对董卓伸了手——当然，董卓这种人，披着人皮而形同禽兽，死不足惜。

对《后汉书》中所提到的“傅婢”，严敦易在于《元剧斟疑》中提出了见解，所谓“傅”，乃是“付”的繁书，与“任”相近，所谓的貂蝉姓任，是自“傅婢”二字附会而成；庄一拂更是在《古典戏剧存目汇考》中坚定指出“任”是“傅”字在形体上的误会。而无论“侍婢”还是“傅婢”，它是貂蝉这一“角色”的来源无疑。

有关貂蝉故事的文艺作品花样繁多，其结局大致有四种，在此选取具备代表性的作品如下。

不知所终。这种结局的代表性作品如《三国志平话》，文中提到吕布被困于下邳时再见貂蝉，她说“奉先盥记丁建阳临洮造反，马滕军来，咱家两口儿失散，前后三年不能相见？为杀了董卓，无所可归，走于着落，徐州生离。曹操兵困下邳，倘分军两路，兵力未续，若又失散，你可以再睹其面？……生则同居，死则同穴，至死不分离”，在这种情形下，兵败甚至生死对吕布都不再重要，最终，吕布被被曹操斩于白门楼，貂蝉不知所终。

美满结局，代表以《锦云堂美女连环计》、《三国志大全》等，吕、貂二人以杀董卓为功，致“洞房花烛”。

貂蝉身死，《关羽月下斩貂蝉》，虽然文本不为后人所见，看名目也该明白这美女的下场了。

得道升仙，明时《女豪杰》“以俗演《斩貂蝉》近诞，故以此女修道登仙”。

这四种态度，代表了古人对貂蝉，或者说对“祸水”级别美女既爱又怕的情感。