四柱预测出现之前，人们使用的是唐代官员李虚中发明的“三柱”算命法。李虚中是唐代魏郡人，字常容，为唐德宗贞元年间进士，官至殿中侍御史。此人研究《周易》，精通阴阳五行，预测准确度很高，韩愈赞其推命是“百不失一二”。他把纳甲占卜和占星学相结合，创造性地发明了以人的出生年、月、日为推算规则的干支算命法。运用这种方法，可以推算出被占卜人一生的命运，包括贵贱、寿夭、吉凶祸福。由于这种预测方法以命主（“命主”是命理学专业词语，意思是某副八字组合的拥有者）出生的年、月、日三个要素为判断根据，因此又被称为“三柱法”。但在不断的实践操作中，“三柱法”的弊端逐渐显露，人们发现，用此法无法解释同年同月同日出生的人却拥有不同命运的问题。因此，后来才出现了更为精确的四柱预测法。