“大约在我四岁多的时候八字喜金的侯姓女孩名字，我坐过火车。当时带我坐车的人，是我的舅舅，叫张全斌。我记得那时我的打扮挺滑稽的，身穿蓝布大褂儿、小坎肩儿，头戴瓜皮小帽儿。那时候，小孩子打扮成那个样子，够不错八字喜金的侯姓女孩名字了。在我的童年中，也就只有过这么一次。……我可能是从天津来的，我现在对我原来的父母还有个模糊不清的印象。父亲、母亲的形象还能回忆起一点儿，但很模糊。”

侯宝林先生在自传里介绍个人身世，写八字喜金的侯姓女孩名字了这么一段，八字喜金的侯姓女孩名字他父母不详。

根据另一份传记资料，这位舅舅张全斌并非他生母的兄弟，而是养母张氏的兄弟。侯宝林被侯家收养后就得了侯姓，但一直到死，张全斌都没有告诉侯宝林他身世的真相，恐怕是跟侯家之间有严格的保密约定。不过侯宝林的出生日期却很精确：公历1917年11月29日，那天星期四，酉时诞生，所以有个小名叫“酉儿”。

    侯宝林的人生之路异常坎坷。

    他最快乐的时光恐怕就是1925年，在北平市立第二十七小学就读三个月（义学）的时间，此后，他一直在生存线上挣扎。

    1926至1928年，因养父失业，侯宝林被迫以捡煤核、卖报纸、拉水车、打粥要饭等方式，帮助家里维持生计。1929年，在一个编制腿带的小作坊里学徒，后来拜师严泽甫学习京剧。三个月后开始街头卖艺。其间，师父在天桥三角市场与著名艺人“云里飞”（白宝山）搭班“撂地”卖艺。侯宝林白天随师父前往天桥，在师父与“云里飞”演出间隙表演京剧、滑稽二黄，夜晚背着有残疾的师兄和师父一起到妓院卖唱。1930年，因不堪忍受师父、师兄的虐待而逃跑，后被养父送回师父处，继续在天桥“撂地”演出。1932年，养母张氏去世。家搬至福寿里21号。师父全家离京赴太原演出。侯宝林别师回家，因拖欠房租被赶出福寿里21号院，侯宝林只得借住班主李四家中，地址在北锣鼓巷南下洼子路南第二个门。

    十几岁的孩子已经饱尝了世态炎凉。

    1933年，16岁的侯宝林在西单商场马绍箴的戏班唱京戏。毗邻著名相声艺人高德明、朱阔泉、汤金澄等人的相声场子，听相声成为侯宝林演唱京戏之余唯一关心的事，一个偶然机会，开始单独表演相声，并拜相声艺人朱阔泉为师，从此侯宝林便与相声结下不解之缘。1934年，因唱京戏又兼说相声，为班主所不容，受到排挤，无奈只得离开西单商场，重新又回到天桥与“云里飞”搭班唱京戏。1937年，转到东安市场唱滑稽二黄。师父常宝臣贫病交加倒卧在京师背阴胡同医学院门旁。经过几年艰苦奋斗，侯宝林的相声终于成为什样杂耍中攒底的“大轴儿”。从清末起，一直到上世纪四十年代，按照老规矩，天津的杂耍园子历来是刘宝全、白云鹏的京韵大鼓唱“大轴儿”。再好的相声也只能排在倒二“压轴儿”，但侯以卓绝的艺术冲破了老一套的规矩，也为相声增了光，添了彩。

    1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，侯宝林与郭启儒合作，在京津一带演出，艺术日臻成熟，声名大震。而且，他一改当时相声粗俗的风气，以高雅的情趣与格调的质朴、正派的台风赢得了广泛赞誉。抗日战争期间，日军入侵北京，社会动荡、娱乐业萧条，食不果腹。后经朋友介绍在北京东城福寿斋纸店做短工，装订日历、月份牌。1939年，开始给师父朱阔泉先生捧哏，在天桥新民茶社首次正式登台表演相声。后由朱老师介绍，和师弟李宝祺一起到西单商场北场与高德光、高德亮、张少棠、戴少甫等同台演出。1940年6月初，应天津燕乐戏院邀请，与师叔郭启儒搭档签约去天津演出，侯宝林以反串京剧名声大振，当时报纸上称赞他是“唱功为相声第一人，学名伶皮黄最为神似”。 与京剧演员王雅兰相识。

     1943年，侯宝林除了在电台作节目，同时还在燕乐、大观园、天宝、玉茗春等几家戏园子赶场。逐渐跻身于天津有名的五档相声。1945年，在天津南市群英戏院演出。 5月，应邀回到北平上海游艺社（王府井大街东安市场西门外北侧）演出，担任“大轴”。同台演员有：史文秀（艺名花小宝）、王佩臣、谢芮芝、连幼茹等。 8月，日本投降，又回天津大观园演出一个月。 9月底，回到北平上海游艺社。同时还在华生电台（私营商业电台，位于东四南椿树胡同路北）、中国电台（商业电台，位于前门外观音寺街）、国华电台（商业电台，帅府园内路南）做商业广告。1946年春天，回天津大观园、燕乐演出，重遇王雅兰并产生感情，结为连理。 秋天，转到世界游艺社（位于东单二条内东口路南）和升平游艺社（位于东安市场会贤球社内）演出两个季度，同台演员有谢芮芝、徐剑秋（小天一）、佟树旺、小云生、孙书筠、王宝霞、王元堂、顾荣甫、尹福来等。同时还在几家商业电台演出、报广告。 年底，独资开办北艺广告社，地址在北京帅府园2号。 年底，王雅兰在西城达智营21号生子侯耀华。 聘英文打字员朱先生学习英语会话，并将英语编入相声小段。

    新中国成立后，侯宝林更焕发了艺术青春，很快就成为妇孺皆知、享誉海内外的艺术大师。此后，他立志相声改革，一面对一些传统相声进行修改、加工，一面又创作了一些反映现实生活的新相声，如《婚姻与迷信》、《一贯道》等。

    侯宝林在他漫长的60年的艺术生涯中，潜心研究并发展相声艺术，为相声事业倾注了毕生精力。他还注重培养年轻演员，活跃在相声舞台的名家不少都是他的学生。例如：马季、郝爱民、师胜杰。 1993年2月4日，侯宝林因病逝世。